Bilbao hat sich von einer industriell geprägten Stadt zu einem Dienstleistungs- und Technologiestandort gewandelt. Die wichtigsten Wirtschaftszweige heute sind Tourismus, Finanzen, Bildung, Logistik sowie die Kreativwirtschaft. Auch die Hafenwirtschaft bleibt ein bedeutender Bestandteil der lokalen Ökonomie.
Ein großer Teil des städtischen Wachstums ist auf die Entwicklung von Kultur- und Kongresstourismus zurückzuführen. Mit Einrichtungen wie dem Bilbao Exhibition Centre und dem Euskalduna-Konferenzzentrum bietet die Stadt hervorragende Bedingungen für internationale Veranstaltungen.
Typisch für die Region sind auch hochwertige Lebensmittel, Weine und Kunsthandwerk. Produkte wie Idiazabal-Käse oder baskisches Kunsthandwerk tragen zum regionalen Wirtschaftserfolg bei. Zudem spielt die Universität eine wichtige Rolle in Forschung und Entwicklung.