Die Ursprünge von Donostia reichen bis ins Mittelalter zurück, mit ersten Erwähnungen im 12. Jahrhundert. Aufgrund ihrer strategischen Lage war die Stadt immer ein wichtiger Handels- und Militärstützpunkt. Im 19. Jahrhundert wurde sie zum bevorzugten Ferienort der spanischen Königsfamilie, was ihrer Entwicklung als eleganter Kurort Vorschub leistete.
Donostia ist stolz auf ihre baskische Identität. Die baskische Sprache (Euskara) ist neben Spanisch weit verbreitet und wird aktiv gefördert. Die Stadt ist ein kulturelles Zentrum mit zahlreichen traditionellen Festen, darunter die berühmte Tamborrada, die jedes Jahr am 20. Januar mit Tausenden Trommlern gefeiert wird.
Zu den bedeutendsten Veranstaltungen zählt das Internationale Filmfestival von San Sebastián, das zu den renommiertesten der Welt gehört. Auch das Jazzfestival „Jazzaldia“ zieht jedes Jahr internationale Größen und Musikliebhaber an.