Die Geschichte Hernanis reicht bis ins Mittelalter zurück, als die Stadt als befestigte Siedlung gegründet wurde. Spuren menschlicher Besiedlung in der Region lassen sich jedoch bis in prähistorische Zeiten zurückverfolgen. Im Laufe der Jahrhunderte war Hernani Schauplatz wichtiger historischer Ereignisse, etwa während der Karlistenkriege im 19. Jahrhundert.
Die Stadt ist tief in der baskischen Kultur verwurzelt. Das zeigt sich unter anderem in der weiten Verbreitung der baskischen Sprache (Euskara), in lokalen Bräuchen und in traditionellen Festen. Besonders beliebt sind die Feierlichkeiten zu Ehren von San Juan im Juni, bei denen die gesamte Stadt mit Musik, Tanz und sportlichen Wettkämpfen zum Leben erwacht.
Ein kulturelles Highlight ist auch das Apfelweinfest („Sagardo Eguna“) – eine Hommage an den baskischen Cidre, der in Hernani eine lange Tradition hat. Darüber hinaus existieren zahlreiche lokale Kulturvereine, Tanzgruppen und Musikensembles, die das kulturelle Leben der Stadt bereichern.