Die Architektur von Santander ist ein Mix aus historischen und modernen Stilen. Nach einem verheerenden Stadtbrand 1941 wurde die Altstadt größtenteils neu aufgebaut, doch viele bedeutende Gebäude blieben erhalten oder wurden stilvoll rekonstruiert. Der architektonische Stil ist geprägt von klassizistischen, neugotischen und zeitgenössischen Elementen.
Zu den herausragenden Sehenswürdigkeiten gehört der Palacio de la Magdalena – einst königliche Sommerresidenz, heute ein Ort für Konferenzen und kulturelle Veranstaltungen. Die gotische Kathedrale von Santander, bestehend aus zwei übereinanderliegenden Kirchen, zeugt von der mittelalterlichen Vergangenheit der Stadt.
Das Centro Botín, entworfen vom italienischen Architekten Renzo Piano, ist ein architektonisches Meisterwerk, das über dem Wasser zu schweben scheint. Es beherbergt bedeutende Ausstellungen zeitgenössischer Kunst. Weitere Highlights sind der Paseo de Pereda mit seinen historischen Gebäuden, die Jardines de Pereda, das Gran Casino Sardinero und der Parque de la Magdalena mit Zoo und Aussichtspunkten.
Für Naturfreunde bieten die Strände, die Promenaden und der Parque de las Llamas ideale Möglichkeiten zur Erholung.