Die Wirtschaft von Santander ist vielseitig, wobei der Hafen eine zentrale Rolle spielt. Handel, Fischerei und Logistik sind traditionell bedeutend. In den letzten Jahrzehnten hat sich die Stadt jedoch auch zu einem Zentrum für Dienstleistungen, Tourismus und Bildung entwickelt.
Der Tourismus ist einer der Hauptwirtschaftszweige und wächst kontinuierlich, insbesondere in den Bereichen Kultur- und Kongresstourismus. Dank der Universität von Kantabrien floriert auch der Bildungs- und Forschungssektor. Santander entwickelt sich zunehmend zu einem Innovationsstandort, insbesondere in den Bereichen Nachhaltigkeit und Smart City Technologien.
Lokale Produkte wie Meeresfrüchte, Käse, Sidra (Apfelwein) und das berühmte Gebäck „Sobao Pasiego“ tragen zur wirtschaftlichen Identität bei. Kleine Manufakturen und traditionelle Handwerksbetriebe bieten authentische Souvenirs und Spezialitäten.
Die Stadt bietet zudem ein gutes Investitionsklima für neue Unternehmen, insbesondere in den Bereichen Green Economy, Digitalisierung und kreative Industrien.