La economía de Motril ha estado históricamente centrada en la agricultura, particularmente en el cultivo de caña de azúcar, que fue una industria clave en la región. Aunque la industria azucarera ha disminuido, el sector agrícola de la ciudad sigue siendo fuerte, con un enfoque en frutas subtropicales como aguacates, mangos y chirimoyas, gracias a su clima único. Estos cultivos son contribuyentes importantes a la economía local y son muy apreciados tanto a nivel nacional como internacional.
El turismo es otro pilar importante de la economía de Motril, impulsado por sus playas, monumentos históricos y la proximidad a Sierra Nevada. La ciudad también se beneficia de su moderno puerto, que facilita tanto el transporte comercial como las actividades de ocio, incluyendo el turismo náutico. El Puerto de Motril es un centro económico clave para la región, apoyando la pesca, el comercio y los servicios de ferry de pasajeros.
Las artesanías locales y los negocios artesanales también están prosperando, con muchas tiendas familiares que ofrecen productos hechos a mano, como cerámica, artículos de cuero y textiles tradicionales andaluces. Estos negocios locales añaden encanto a Motril y contribuyen a la creciente reputación de la ciudad como un destino cultural.