La economía de Villanueva de la Cañada está impulsada principalmente por su carácter residencial, aunque la educación y la investigación también son sectores importantes. La ciudad alberga varias instituciones educativas, incluidas universidades y escuelas internacionales que atraen a estudiantes y personal de todo el mundo. La presencia de la estación de seguimiento espacial de la Agencia Espacial Europea ha hecho de la tecnología espacial una industria destacada en la ciudad.
El turismo juega un papel crucial en la economía local, con visitantes que llegan tanto por motivos de ocio como de negocios. La cercanía a Madrid y su entorno tranquilo hacen de la ciudad un lugar atractivo para conferencias, retiros y bodas. La industria de la hospitalidad local, con sus hoteles, restaurantes y espacios para eventos, se beneficia considerablemente de este flujo de personas.
Además, la ciudad apoya a pequeños negocios locales, que van desde la artesanía tradicional hasta servicios modernos. La agricultura también tiene un papel menor, con granjas cercanas que producen aceite de oliva, vino y otros productos tradicionales españoles.