Fondée officiellement au XIVe siècle, Bilbao a longtemps été un port commercial stratégique, en particulier grâce à sa proximité avec la mer Cantabrique. À l’époque médiévale, la ville a prospéré grâce au commerce du fer extrait des montagnes environnantes. Durant les XIXe et XXe siècles, elle est devenue un centre industriel majeur, connu pour sa sidérurgie et ses chantiers navals. Cette histoire industrielle a profondément marqué l’identité de la ville.
La culture basque est omniprésente à Bilbao, avec la langue basque (le euskera) encore largement parlée et enseignée. Les traditions locales telles que les danses basques, la pelota, ou encore les fêtes de la Semana Grande (Aste Nagusia) témoignent de la richesse culturelle locale. C’est aussi une ville qui valorise la création contemporaine, avec de nombreux festivals de cinéma, de musique, et des initiatives artistiques urbaines.
Parmi les lieux historiques, on retrouve la vieille ville (Casco Viejo) avec ses ruelles médiévales, ses églises gothiques comme celle de Santiago, et la majestueuse Plaza Nueva. Le pont suspendu de Bizkaia, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, est également un témoin important de l’ingénierie du XIXe siècle.