Fondée au XIIIe siècle, Portugalete a toujours été tournée vers la mer. Elle a prospéré grâce au commerce maritime et à son port stratégique, ce qui en a fait un centre économique important pendant plusieurs siècles. Au XIXe siècle, avec l’essor de l’industrie et la création du Pont de Biscaye en 1893, la ville est devenue une référence de l’innovation technique en Europe.
La ville conserve une identité basque forte, avec une population fière de son histoire et de ses traditions. Le calendrier est rythmé par des fêtes typiques comme la San Roque, célébrée en août avec danses, concerts, compétitions sportives et processions maritimes. D’autres événements culturels mettent en avant la musique, le théâtre de rue, ou encore le patrimoine maritime.
Portugalete accorde une place particulière à la mémoire ouvrière et à la culture populaire, visibles dans ses musées, ses initiatives éducatives et la présence d’associations culturelles dynamiques. Le basque (euskera) y est présent dans l’enseignement et l’administration, mais le castillan reste la langue la plus parlée au quotidien.