Ourense a des racines anciennes, remontant à l’époque romaine. Son nom dérive probablement du mot latin Aquis Aurensis, faisant référence à ses célèbres eaux thermales et à la richesse en or de ses rivières. Les Romains y ont construit des bains, des routes et un pont en pierre remarquable – le Ponte Vella – toujours debout aujourd’hui.
Après la chute de l’Empire romain, la ville a été successivement contrôlée par les Wisigoths, les Maures, puis les royaumes chrétiens. Le Moyen Âge a vu la construction de la cathédrale d’Ourense, joyau du patrimoine roman et gothique, et l’émergence de la ville comme centre religieux et commercial.
Côté culture, Ourense vibre au rythme de nombreux festivals : le Carnaval d’Ourense (Entroido) est l’un des plus colorés de Galice, mêlant déguisements ancestraux et satire populaire. Le Festival Internacional de Cine de Ourense (OUFF) attire des cinéastes du monde entier, et des fêtes traditionnelles comme la Festa do Magosto (fête des châtaignes) célèbrent l’automne et la gastronomie locale.