L’économie de Santander repose principalement sur les services, le commerce, le tourisme et les activités portuaires. Le port de Santander est l’un des plus actifs du nord de l’Espagne, tant pour les passagers que pour le transport de marchandises. Il constitue un pôle logistique et industriel essentiel.
Le tourisme est un pilier de l’économie locale, avec une fréquentation nationale et internationale croissante. L’université de Cantabrie, les centres de recherche et les institutions financières, comme Banco Santander (né dans la ville), jouent également un rôle moteur dans l’économie et l’innovation.
Le secteur technologique est en développement, notamment autour du parc scientifique et technologique de Cantabrie. L’artisanat local, l’industrie alimentaire (fromages, conserves, confiseries) et les produits de la mer (anchois, fruits de mer) contribuent aussi à l’identité économique de la ville.