Santander compte environ 170 000 habitants, ce qui en fait la ville la plus peuplée de Cantabrie. La population est majoritairement espagnole, mais on observe une présence croissante d’étudiants, de touristes et de résidents étrangers, notamment en été et autour des pôles universitaires.
La ville connaît une certaine stabilité démographique, avec un vieillissement progressif de la population, mais aussi une revitalisation de certains quartiers par de jeunes familles et des projets de rénovation urbaine. L’Université de Cantabrie attire des étudiants de toute l’Espagne et de l’international, contribuant à une ambiance cosmopolite.
Les quartiers sont variés, du chic El Sardinero au centre historique plus populaire, en passant par Puertochico et la zone portuaire. Cette diversité se reflète aussi dans les initiatives culturelles, sociales et économiques.