Torrelavega possède une histoire relativement récente par rapport aux anciennes cités espagnoles : elle s’est développée au XVIIIe siècle en tant que carrefour commercial, puis a connu une expansion majeure au XIXe et XXe siècle grâce à l’industrialisation. Son nom vient de la tour (“torre”) construite par Leonor de la Vega, une figure noble locale.
La ville est profondément ancrée dans la culture populaire cantabrique, avec une forte tradition ouvrière et agricole. Elle accueille chaque année de nombreuses fêtes traditionnelles, comme la Semana Grande, les festivités de la Vierge Grande (mi-août), ou encore la Foire aux Bétails de San Mateo, l’une des plus importantes du nord de l’Espagne.
La vie culturelle est très active avec un centre d’expositions, des salles de spectacles, des festivals de musique et de théâtre, et de nombreuses associations locales. Le folklore, les costumes traditionnels, les chants et danses de montagne y sont régulièrement mis à l’honneur lors des célébrations.